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Scoperti 4 pianeti simili alla Terra. "E' l'inizio di una nuova era"
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Washington - “Abbiamo dimostrato l’esistenza di pianeti di taglia terrestre attorno a stelle simili al Sole, ma soprattutto che l’umanità è in grado di rilevarli” dichiara François Fressin dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics “questo è l’inizio di una nuova era”.
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Leggi anche Scoperto un primo pianeta simile alla Terra. Si chiama Kepler - 22 b
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La missione Kepler della NASA ha confermato l'esistenza del primo pianeta nella "zona abitabile", la regione dove potrebbe esistere acqua allo stato liquido sulla superficie di un pianeta. Il pianeta appena confermato, Kepler-22b, è il più piccolo trovato in orbita nel bel mezzo della zona abitabile di una stella simile al nostro sole. Il pianeta è di circa 2,4 volte il raggio della Terra. Gli scienziati non sanno ancora se Keplero-22b ha una composizione prevalentemente rocciosa, gassosa o liquida, ma la sua scoperta è un passo più vicino nella ricerca di pianeti simili alla Terra. Precedenti ricerche avevano suggerito l'esistenza di pianeti con zone abitabili. "Questa è una pietra miliare sulla strada della ricerca della Terra gemella" ha detto Douglas Hudgins, del programma scientifico Keplero della NASA a Washington. "I risultati di Keplero continuano a dimostrare l'importanza delle missioni della NASA che mirano a rispondere ad alcune delle più grandi domande sull'universo". "La fortuna ci ha aiutati con la rilevazione di questo pianeta", ha detto William Borucki, ricercatore principale Kepler della NASA Ames Research Center di Moffett Field, in California, che ha guidato la squadra che ha scoperto Kepler-22b.
Il team scientifico Keplero utilizza telescopi terrestri e il telescopio spaziale Spitzer per leggere le osservazioni dalla navicella spaziale. Il campo di stelle che Keplero osserva nelle costellazioni del Cigno e Lyra non può che essere visto da osservatori a terra da primavera all'autunno. I dati di queste altre osservazioni consentono di determinare quali altre stelle possono essere convalidati come pianeti. Kepler-22b dista 600 anni luce di distanza. Mentre il pianeta è più grande della Terra, la sua orbita di 290 giorni intorno ad un stella simile al Sole assomiglia a quella del nostro mondo. La Stella ospite del pianeta appartiene poi alla stessa classe del nostro Sole, chiamata G-tipo, anche se è leggermente più piccola e più fresca. Kepler-22b è il primo ad essere confermato come pianeta. Questo risultato sarà pubblicato su The Astrophysical Journal. Il team di Kepler ospita la conferenza inaugurale della scienza presso Ames il 5-9 dicembre, annunciando 1.094 nuove scoperte di possibili pianeti.
Dal momento che l'ultimo catalogo è stato rilasciato nel mese di febbraio, il numero di possibili pianeti individuati da Keplero è aumentato del 89 per cento e ammonta ora a 2326. Di questi, 207 sono circa della dimesione della Terra, 680 sono super-dimensioni della Terra, 1181 sono delle dimensioni di Nettuno, 203 sono delle dimensioni di Giove e 55 sono più grandi di Giove. Avendo avuto più tempo per osservare tre transiti di pianeti con periodi orbitali più lunghi, i nuovi dati suggeriscono che i pianeti 1-4 volte delle dimensioni della Terra potrebbero essere molti nella galassia.
Cosa è la missione Kepler?
Perché?
La Missione Kepler è un programma Discovery della NASA per il rilevamento potenziale di pianeti in cui ci potrebbe essere vita. Tutti i pianeti extrasolari individuati finora da altri progetti sono pianeti giganti, per lo più delle dimensioni di Giove e anche più grandi. Keplero è pronta a trovare pianeti 30-600 volte meno grandi di Giove.
Come?
Con un metodo noto come il metodo dei transiti. Quando vediamo un passaggio di un pianeta davanti alla sua stella madre viene bloccata una piccola frazione della luce. Se vediamo il transito ripetuto ad intervalli regolari, abbiamo scoperto un pianeta! Dal cambiamento di luminosità possiamo dire la dimensione del pianeta. Dal tempo che intercorre tra i transiti, possiamo dire le dimensioni dell'orbita del pianeta e stimare le qualità e le temperature. Questo determina possibilità di vita sul pianeta.
Che cosa?
Il satellite Kepler ha un telescopio di 0,95 metri di diametro che è un fotometro con un campo visivo di oltre 10 gradi quadrati (e l'area di cielo della dimensione di circa due mani aperte). È stato progettato per monitorare contemporaneamente luminosità di 100.000 stelle più luminose nelle costellazioni del Cigno e Lyrae.
Per rilevare una stella di dimensioni di un pianeta, il fotometro deve essere in grado di percepire un calo di luminosità di appena 1 / 100 di punto percentuale. Questo è simile alla rilevazione del calo di luminosità del faro di un'auto quando un moscerino della frutta si muove di fronte ad essa! Il fotometro deve essere spacebased per ottenere questa precisione.
Quando?
Keplero è stato lanciato nel marzo 2009.
(fonte foto: Nasa)
Giovedì 22 Dicembre 2011
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